A en croire des découvertes archéologiques réalisées sur le site de Stonehenge, les Français ne mériteraient pas (1) ce sobriquet méprisant donné par leurs voisins d’Outre-Manche qui les qualifient de « mangeurs de grenouilles », d’escargots et d’autres animaux qu’ils considèrent, eux, comme répugnants (article).

Les premiers documents mentionnant la consommation de grenouilles en France datent du XIIe siècle (2). Or, des fouilles effectuées sur le site mégalithique de Stonehenge ont permis de mettre au jour des arêtes de poisson, des restes d’aurochs, mais aussi des quantités d’os de cuisses de grenouilles qui dateraient de plus de 7000 ans avant notre ère, donc bien avant que les Français se mettent à en consommer régulièrement.
Voilà des informations scientifiques qui mettent à mal un des clichés préférés des Britanniques au sujet des Français !

Le mot grenouille dérive – après quelques altérations – du latin « ranunculus » (petite grenouille) (3).

De leur côté, l’allemand Frosch et l’anglais frog ont une origine commune, à savoir preu (springen) : ce sont donc des « sauteurs ».

L’emploi métaphorique des noms d’animaux permet très souvent de faire des comparaisons révélatrices entre les langues. Pourquoi dit-on « einen Frosch im Hals haben » quand on a la gorge qui gratte, alors qu’en France on a « un chat dans la gorge » quand on est enroué ?

L’expression allemande possède une origine médicale : en effet, « ranula » est un terme employé par les ORL pour désigner une grosseur qui se forme sous la langue et qui rend l’élocution difficile car elle peut provoquer des problèmes de déglutition et un enrouement. La « ranula » est communément appelée « Froschgeschwulst » ou « Fröschlein ».

Mais que vient faire un chat dans la gorge des Français ?
Bien sûr, cette formule imagée pourrait expliquer qu’on a « la gorge qui gratte » à cause du matou qui s’y agrippe, toutes griffes dehors. En réalité, l’expression est née d’une confusion – ou d’un jeu de mots, qui sait ? – entre le matou et le maton, mot qui désignait à l’origine des grumeaux de lait caillé, puis, par analogie, des glaires qui se forment dans la gorge.

La grenouille s’invite aussi dans une autre locution originale : une grenouille de bénitier (littéralement : Weihwasserbeckenfrosch ; Betschwester) désigne de façon péjorative les fausses dévotes (4) qui passent une partie de leur temps à l’église à proximité du bénitier et qui, telles des grenouilles qui coassent dans leur mare, se livrent à des commérages médisants et donc peu charitables (5).

Traités de « froggies », les Français ne se montrent guère plus charitables à l’égard des Britanniques : depuis le XVIIIe siècle, ils se vengent en les surnommant les « rosbifs », car ils sont réputés gros mangeurs de viande, surtout de boeuf, le plus souvent rôti (roast beef), alors que les Français le consommaient plutôt bouilli.
Le choix de ce sobriquet vient aussi de la couleur (écarlate …) que prend la peau des Anglais lorsqu’ils s’exposent un peu trop au soleil de l’Hexagone et attrapent des coups de soleil.

Pour être au courant

1- Un sobriquet immérité ? Pourtant, les Français restent – avec plus de 3 000 tonnes par an – les plus gros consommateurs de cuisses de grenouille du monde. Elles sont surtout importées d’Indonésie et du Vietnam. La capture de grenouilles sauvages est interdite en France. Mais, en Franche-Comté, des raniculteurs élèvent ces amphibiens dans des mares artificielles. Il s’agit cependant d’une production très limitée, destinée au marché local.

2- C’est à partir du XIIe que la consommation de cuisses de grenouilles est attestée en France : considérée comme un aliment maigre – comme d’autres « gibiers d’eau » (du castor aux poissons en passant par la sarcelle, la tortue, les escargots…) – la chair de grenouille était consommée par les moines : cela leur permettait de contourner l’interdiction de manger de la viande pendant le Carême ou le vendredi.

3- La rainette, quant à elle, a conservé une forme moins éloignée du latin « rana », mot probablement d’origine onomatopéique : ce serait une imitation du coassement de ce batracien.

4- faux amis : le substantif et adjectif français dévot/e se traduit en allemand par « Frömler/in » et « fromm ».
L’allemand « devot », emprunté au français au XVIIe siècle et avec le même sens, est aujourd’hui synonyme de unterwürfig et se traduit en français par obséquieux, servile, exagérement humble.

5- Autre pays, autre animal ! L’équivalent allemand de la « grenouille de bénitier » est une « Tabernakelwanze » (littéralement : punaise de tabernacle) appelée en français « punaise de sacristie ».