25 NOVEMBRE – Sainte CATHERINE –
la tradition des  C A T H E R I N E T T E S

Le 25 novembre, c’est la Sainte Catherine. Ce jour-là, on fête les jeunes filles de 25 ans encore célibataires.

A l’origine de cette tradition se trouve Catherine d’Alexandrie (1) qui a vécu au début du IVe siècle et qui est morte martyre à 18 ans. Selon la légende, elle aurait été emprisonnée après avoir refusé d’épouser l’empereur Maxence. Elle a été ensuite écartelée puis décapitée .

Aujourd’hui Sainte Catherine est la patronne des filles à marier, des philosophes, théologiens, notaires, étudiants, mais aussi des « petites mains » de la couture et des modistes (fabricants de chapeaux).

Selon la tradition – qui remonte au Moyen âge – le 25 novembre, les jeunes filles de 25 ans non mariées, coiffées d’un chapeau extravagant, décoré de rubans et d’objets divers de couleur jaune et verte se rendaient en procession devant une statue de Sainte Catherine pour la décorer de fleurs, de rubans et d’un chapeau.
On disait qu’elles « coiffaient Sainte Catherine ». « Coiffer » n’est pas utilisé dans le sens de « arranger les cheveux de qn » : l’expression signifiait « poser une coiffe ou un autre couvre-chef sur sa tête ou celle de quelqu’un ».

La couleur du chapeau et celle de ses accessoires portés par les Catherinettes ont une signification : le jaune symbolise la réussite, tandis que le vert représente l’espoir, en l’occurrence celui de « dénicher »  un mari.

Les jeunes filles en quête de mari adressaient à la sainte la prière suivante : « Sainte-Catherine, aide-moi. Ne me laisse pas mourir célibataire. Un mari, Sainte-Catherine, un bon, Sainte-Catherine ; mais plutôt un que pas du tout ! »
C’est dire le désespoir de ces femmes déterminées à trouver un mari, coûte que coûte …

Aujourd’hui, ces processions ont disparu, mais l’expression est restée : « coiffer Sainte Catherine » est synonyme d’atteindre l’âge de 25 ans sans être mariée.

La tradition de la fête de la Sainte Catherine perdure dans les maisons de haute-couture françaises – Dior, Lanvin, Chanel, Vuitton… – qui organisent chaque 25 novembre un concours de « Catherinettes », récompensant les coiffes les plus originales.

Cette fête peut sembler un peu désuète en 2025 où, selon l’INSEE, l’âge moyen de la femme au premier mariage est d’environ 32 ans, donc bien supérieur à celui où il est de tradition de « coiffer Sainte Catherine ». Ne pas être « casée » à 25 ans n’est plus une honte ! Les célibataires de 25 ans et plus ne sont plus stigmatisées.

Pourtant les mots n’évoluent pas aussi vite que la société : ils sont toujours discriminatoires pour désigner les femmes non mariées, traitées de « vieilles filles », alors qu’un homme « toujours pas marié » est qualifié de « célibataire endurci », une dénomination beaucoup moins péjorative. (2)

Schachtelfest et Sockenfest

Dans le nord de l’Allemagne, il existe une coutume qui rappelle la tradition des Catherinettes : c’est le « Schachtelfest » ou « fête des boîtes » (en carton). Elle est réservée aux jeunes femmes qui ont déjà fêté leur 25ème anniversaire et ne sont pas encore pas encore mariées. Le 25 novembre, amis et proches déposent des boîtes devant le domicile de ces « vieilles filles » ou confectionnent des guirlandes avec des petites boîtes (par ex. de cigarettes, de médicaments, de produits cosmétiques…) et les pendent à la porte de ces demoiselles.

Si, autrefois, le terme « alte Schachtel » désignait une « plus de 25 ans » encore célibataire, c’est aujourd’hui une expression peu flatteuse, un équivalent de « vieille peau » ou « rombière » (terme vieilli).

Mais quel est le rapport entre un carton ou une boîte et une femme, qu’elle soit encore jeune ou déjà vieille ?
Chez les jeunes filles qui tardaient à se marier, c’est-à-dire « unter die Haube kommen », les bonnets ou les chapeaux – inutilisés – s’empilaient dans des cartons et vieillissaient comme elles…

Dans son « Lexikon der sprichwörtlichen Redensarten“ (1994), Lutz Röhrich propose une autre explication de l’origine de l’expression : „Eine alte Schachtel sein: eine alte Jungfer, oder ein häßliches, böses altes Weib sein.
Schachtel gilt als derber Ausdruck für weibliche Geschlechtsorgane und dient pars pro toto seit dem 17. Jahrhundert zur verächtlichen Bezeichnung der Frau.“

Le 25 novembre, les hommes de plus de 25 ans qui sont encore célibataires reçoivent, eux, un Sockenkranz (une couronne faite de chaussettes) ou un Flaschenkranz (une couronne – ou une guirlande – composée aujourd’hui de bouteilles en plastique ou de canettes en aluminium) appelée aussi Kümmerlingkranz (littéralement « couronne d’avorton / de gringalet / de demi-portion » !)

Pour être au courant

1- Il n’existe pas de preuves de l’existence réelle de Catherine d’Alexandrie. L’Église catholique elle-même doute de son existence et a officiellement retiré la sainte du Calendrier romain en 1969, mais le pape Jean-Paul II l’y a rétablie en 2002 à la suite d’un pèlerinage au Monastère Sainte Catherine du Sinaï.

2- Le néologisme « célibattante » désigne une célibataire combative, qui veut réussir et entend profiter de sa liberté.
Le mot possède une connotation militante… tout en suggérant un certain dépit, ce qui rappelle le vers de La Fontaine (in « Le Renard et les raisins ») devenu proverbial : « Ces raisins sont trop mûrs (et bons pour des goujats) ». On emploie cette formule pour se moquer de ceux qui font semblant de dédaigner ce qu’ils ne peuvent obtenir…